Un imprenditore di origine cinese di 37 anni, Chen Chi, affronta pesanti accuse come "il cervello dietro un'impero di frode elettronica su larga scala... un progetto criminale costruito sulla sofferenza umana", secondo la descrizione del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti.

E nonostante i suoi tratti tranquilli e la sua leggera barba, che suggeriscono che sia più giovane della sua vera età, la sua fortuna è aumentata rapidamente. Il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha annunciato di aver confiscato circa 14 miliardi di dollari in Bitcoin, collegati a Chen, nella più grande operazione di sequestro di criptovalute di sempre.

Ma l'ironia è che la sua azienda privata "Prince Group" lo descrive sul suo sito ufficiale come "un imprenditore rispettabile e un filantropo riconosciuto", sottolineando che "la sua visione e leadership hanno trasformato il gruppo in un'entità economica leader in Cambogia, impegnata a rispettare gli standard internazionali", secondo quanto riportato dalla BBC.

Da un'azienda di giochi fallita a un impero immobiliare e bancario

Chen è cresciuto nella provincia di Fujian, nel sud-est della Cina, e ha iniziato la sua carriera con una piccola azienda di giochi elettronici che non ha avuto molto successo. Poi si è trasferito in Cambogia alla fine del 2010 o all'inizio del 2011, dove si è inserito nel settore immobiliare che all'epoca stava vivendo un boom senza precedenti.

Il suo arrivo ha coinciso con un'ondata di investimenti immobiliari frenetici, alimentata dalla disponibilità di vaste terre confiscate da figure influenti, insieme al flusso di capitali cinesi, sia attraverso l'iniziativa Belt and Road che da investitori privati in cerca di alternative più economiche rispetto al mercato immobiliare cinese in espansione.

Con l'aumento del numero di turisti cinesi, il volto della capitale cambogiana Phnom Penh è cambiato drasticamente, mentre la città costiera di Sihanoukville è passata da una tranquilla località turistica a un centro vivace di casinò e hotel di lusso, attirando i giocatori in fuga dalle leggi cinesi che vietano il gioco d'azzardo.

Cittadinanze multiple... e progetti enormi

Nel 2014, Chen ha ottenuto la cittadinanza cambogiana dopo aver rinunciato alla sua cittadinanza cinese, in cambio di un investimento o donazione di almeno 250.000 dollari al governo. Nel 2018, ha ottenuto una licenza bancaria per fondare la Prince Bank e ha ricevuto un passaporto cipriota in cambio di un investimento di almeno 2,5 milioni di dollari, aggiungendo successivamente un passaporto da Vanuatu.

Ha fondato la terza compagnia aerea in Cambogia e ha ottenuto una licenza per operare una quarta compagnia nel 2020. Il suo gruppo ha costruito centri commerciali di lusso a Phnom Penh, hotel a cinque stelle a Sihanoukville, insieme a un grande progetto per costruire una città ecologica del valore di 16 miliardi di dollari sotto il nome di Bay of Lights.

Nel 2020, Chen ha ricevuto il titolo di "Nyak Okneha", la più alta onorificenza reale in Cambogia, ed è diventato consulente ufficiale del Ministro dell'Interno Sar Kheng, partner commerciale di suo figlio Sar Sokha, e consulente del primo ministro più potente del paese, Hun Sen, e poi di suo figlio Hun Manet dopo l'assunzione dell'incarico nel 2023.

Nonostante la sua limitata apparizione nei media, la stampa locale lo ha celebrato come un filantropo, finanziando borse di studio per studenti poveri e contribuendo agli sforzi contro la pandemia di coronavirus.

Crollo improvviso... e sanzioni internazionali

Nel agosto 2019, sotto la pressione diretta di Pechino, Hun Sen ha emesso un decreto che vietava il gioco d'azzardo online, il che ha portato al crollo dell'attività economica principale a Sihanoukville e alla partenza di circa 450.000 cinesi. Tuttavia, Chen ha continuato ad espandere il suo impero finanziario, spendendo generosamente in proprietà di lusso in tutto il mondo.

Secondo le autorità britanniche, nel 2019 ha acquistato una villa del valore di 12 milioni di sterline a nord di Londra, e un edificio per uffici nel distretto finanziario del valore di 95 milioni di sterline. Gli Stati Uniti affermano che lui e i suoi assistenti hanno acquistato immobili a New York, aerei privati, yacht di lusso e persino un dipinto di Picasso.

Washington e Londra lo accusano di aver accumulato questa fortuna da quello che oggi è l'attività più redditizia in Asia, ovvero la frode elettronica, oltre al traffico di esseri umani e al riciclaggio di denaro.

Rete di frodi transnazionali

Gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno imposto sanzioni a 128 aziende collegate a Chen e al suo gruppo, insieme a 17 individui di 7 diverse nazionalità. Sono stati congelati anche i beni a lui collegati nei due paesi.

Nel comunicato sulle sanzioni si afferma che il gruppo "Prince" trae profitti da una serie di crimini transnazionali, tra cui estorsione sessuale, riciclaggio di denaro, frode, corruzione, gioco d'azzardo online illegale e traffico di esseri umani su scala industriale, compresi torture ed estorsioni di lavoratori schiavizzati, per gestire non meno di 10 complessi di frode elettronica in Cambogia.

Al centro di queste accuse si trova il complesso "Golden Fortune Science and Technology Park", creato dal gruppo vicino al confine con il Vietnam. Nonostante il gruppo neghi qualsiasi legame con il complesso, le indagini statunitensi e britanniche confermano l'esistenza di legami commerciali evidenti.

Il giornalista Jack Adamovich Davis, che ha condotto un'inchiesta approfondita su Chen Chi, ha parlato con residenti e lavoratori vicino al complesso, descrivendo scene di violenza brutale contro lavoratori cinesi, vietnamiti e malesi che cercavano di fuggire, costretti a gestire piattaforme di frode elettronica.

Reazioni internazionali... e silenzio cambogiano

Dopo l'annuncio delle sanzioni, le aziende hanno iniziato a correre per dissociarsi dal gruppo "Prince". La banca centrale cambogiana ha emesso un comunicato per rassicurare i depositanti, mentre le autorità sudcoreane hanno congelato 64 milioni di dollari di depositi del gruppo nelle loro banche.

I governi di Singapore e Thailandia hanno promesso di avviare indagini sulle attività delle filiali del gruppo nel loro territorio, soprattutto considerando che tre delle persone soggette a sanzioni sono di nazionalità singaporeana.

D'altra parte, il governo cambogiano ha rilasciato solo dichiarazioni concise, invitando gli Stati Uniti e il Regno Unito a garantire che ci siano prove sufficienti prima di formulare accuse.

Ma è difficile per l'élite al potere in Cambogia distaccarsi dalla sua relazione con Chen Chi, dopo anni di avvicinamento e sostegno. Soprattutto considerando che il paese sta affrontando già pressioni crescenti a causa della sua tolleranza verso le attività di frode, che alcune stime indicano potrebbero rappresentare circa la metà dell'economia cambogiana.

Chen Chi stesso è scomparso completamente da quando sono state annunciate le sanzioni la scorsa settimana. L'imprenditore misterioso, che un tempo era una delle figure più potenti in Cambogia, non è stato visto né si è sentito nulla su di lui fino ad ora.