Il petrolio non è petrolio—Ecco perché il mondo vuole il petrolio dell'Iran.
La maggior parte delle persone pensa che il petrolio sia solo petrolio. Non è così. La qualità del petrolio grezzo plasma silenziosamente la politica energetica globale.
Nell'industria, il petrolio grezzo viene misurato utilizzando la gravità API, che indica quanto è leggero o pesante il petrolio rispetto all'acqua. Più alto è il numero, più leggero è il petrolio grezzo. E più leggero è il petrolio grezzo, più facile ed economico è raffinarlo in carburanti ad alto valore come benzina, diesel e carburante per aerei.
Prendi il West Texas Intermediate dagli Stati Uniti. Si aggira intorno a 39–40° API, rendendolo un petrolio grezzo molto leggero. Fluisce facilmente attraverso i tubi e produce una percentuale elevata di prodotti raffinati. Questa è una delle ragioni per cui è usato come riferimento di prezzo globale.
Il greggio degli Urali russi è più pesante, intorno a 31° API, e contiene più zolfo. Le raffinerie possono lavorarlo, ma richiede più trattamento e lavorazione, il che aumenta i costi.
All'estremità, c'è il greggio proveniente dal Venezuela, in particolare dalla cintura dell'Orinoco. Gran parte di esso si colloca tra 8–12° API. A quel livello, il petrolio si comporta quasi come catrame. Deve essere diluito o lavorato pesantemente prima di poter muoversi attraverso i gasdotti o essere raffinato in carburanti utili.
Ora confronta questo con il greggio proveniente dall'Iran, in particolare il greggio Iran Light, che ha una media di circa 33–35° API. Questo lo colloca nella categoria medio-leggera. Non è troppo leggero e non è troppo pesante. Per molte raffinerie, è l'equilibrio ideale. Produce forti rese di benzina, gasolio e materie prime petrochemiche senza il costoso trattamento richiesto per i greggi più pesanti.
Questo equilibrio è esattamente il motivo per cui molte raffinerie in Asia e in Europa sono progettate attorno al greggio mediorientale come quello dell'Iran. Quando le sanzioni o le tensioni geopolitiche limitano le esportazioni di petrolio iraniano, quelle raffinerie non possono facilmente sostituirlo con il greggio venezuelano più pesante o con l'olio di scisto più leggero proveniente dagli Stati Uniti.
Quindi, quando le persone chiedono perché il petrolio iraniano attiri così tanta attenzione nei mercati globali, la risposta è semplice: è un greggio amico delle raffinerie. Si trova proprio nel punto dolce della qualità, rendendolo versatile, efficiente e redditizio da lavorare.
Nel mondo del petrolio, la qualità guida l'economia, e l'economia guida la politica. Due paesi possono entrambi esportare petrolio, ma il valore e l'importanza strategica di ogni barile possono essere molto diversi.