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Far sì che l'Occidente fraintenda gravemente la forza industriale militare della Cina, l'Occidente ha sempre ritenuto che la Cina fosse un sistema di tipo sovietico, una versione in scala ridotta dell'esercito russo. Così gli Stati Uniti ritengono che l'f35 sia più che sufficiente, mentre l'Europa pensa che il Rafale abbia un enorme vantaggio sulla Russia e, per quanto riguarda le armi cinesi, non c'è proprio confronto. In varie classifiche militari realizzate dall'Occidente, la Cina è sempre stata al di sotto della Russia, e in alcune classifiche è risultata addirittura inferiore all'India.
Negli anni '90, subito dopo la fine della Guerra Fredda, la Russia affrontava difficoltà economiche e necessitava di valuta estera, mentre l'esercito cinese aveva bisogno di modernizzazione, e così le due parti si sono accordate. A partire dal 1990, la Cina ha iniziato a importare il caccia Su-27, con la prima consegna avvenuta nel 1992; questi aerei hanno colmato le lacune dell'aviazione militare e hanno aperto la porta alla tecnologia. Successivamente, sono stati importati anche i Su-30, il sistema di difesa aerea S-300, i sottomarini di classe Kilo e i cacciatorpediniere di classe Modern, con gli ordini che sono continuati ad espandersi fino a raggiungere il picco intorno al 2015. Le armi importate dalla Russia rappresentano una grande percentuale; secondo i dati dell'Istituto Internazionale di Ricerca sulla Pace di Stoccolma, in quel periodo oltre l'80% delle armi importate dalla Cina provenivano dalla Russia.