Nell'era caotica della fine della dinastia Yuan, dopo dieci anni dall'incoronazione di Zhu Yuanzhang, il Jianghu non era ancora in pace.
Il maestro Shaolin Kongwen, poco prima di morire, lasciò un messaggio: “Nell'attuale mondo marziale, solo il leader dell'alleanza può comandare gli eroi, fermare le guerre e risolvere le dispute.” Così, gli eroi del mondo si riunirono a Songshan per ridefinire il “leader dell'alleanza marziale.”
Zhang Wuji aveva già portato Zhao Min a fuggire nel deserto, vivendo sotto falso nome, e solo occasionalmente giungevano notizie sui “sopravvissuti della Chiesa Ming.” La Setta Emei, però, emerse con forza; dopo che Zhou Zhiruo assunse la direzione, con i frammenti del Classico del Giudizio Supremo e la tecnica della spada Emei, la sua fama crebbe enormemente, già con l'aria di essere la “prima setta del mondo marziale della Pianura Centrale.”
In quel giorno, sulla vetta del Monte Song, il vento e la neve ululano.
Attorno al ring, i vessilli sventolano. I membri delle principali scuole, come Shaolin, Wudang, Kongtong, Kunlun, e Huashan… gli anziani delle varie fazioni si riuniscono, e ci sono anche membri dei resti della Gang dei Mendicanti, della Chiesa della Luce, esperti mongoli e persino lama del Turchistan che hanno mandato rappresentanti per assistere al combattimento.
Al centro del ring, Zhou Zhiruo, in un abito blu, sta in piedi con le mani dietro la schiena, i capelli raccolti in alto, il suo sguardo freddo come il ghiaccio. L'energia gelida dell'Artiglio di Nove Ombre si sprigiona dalle punte delle dita, e i fiocchi di neve circostanti non toccano il suolo.
Di fronte, Zhao Min in vestiti rossi come il fuoco, indossa l'abbigliamento tradizionale di una principessa mongola, con una scimitarra appesa in vita e seguita da A Da, A Er e A San. Sorride in modo radioso, ma con un tocco di omicidio: “Giovane Zhou, è passato molto tempo. Non avrei voluto mescolarmi in questo torbido affare, ma qualcuno ha detto ‘Se Emei ottiene il titolo di alleanza, il mondo marziale della pianura centrale avrà solo il cognome Zhou’... Tsk tsk, come suona questa frase, così tagliente, eh?”
Zhou Zhiruo parla con calma, ma ogni parola è come ghiaccio: “La principessa Zhao è lontana nelle praterie, perché tornare nella pianura centrale a creare confusione? Il titolo di alleanza è, in realtà, per la dinastia Han e per la pace del mondo marziale. Se insisti a ostacolarmi, stai diventando nemica della giustizia nel mondo.”
Zhao Min all'improvviso ride: “Il giusto? Anni fa, quando mi hai afferrato il cuore con l'Artiglio di Nove Ombre, non ti ho mai sentito parlare di giustizia! Oggi sono qui, non per il capo Zhang—lui non vuole più questo posto distrutto—ma perché non riesco a sopportare questa ingiustizia: perché Zhou Zhiruo può sedere sul trono dell'alleanza, mentre io Zhao Min posso solo soffiare nel deserto?”
Il pubblico esplode in clamore.
Qualcuno grida: “Il capo Zhou ha ottenuto il Classico della Nove Ombre, le sue abilità marziali sono senza pari, meritatamente!”
Qualcuno obietta: “La principessa mongola è astuta, chi sa se sta tramando un'altra cospirazione?”
Zhou Zhiruo alza improvvisamente la mano, un filo di energia nera si alza dal palmo: “Zhao Min, tra di noi, le vendette si intrecciano da tempo. Oggi, essendo sul ring, decidiamo il vincitore con le arti marziali. Il vincitore sarà il capo dell'alleanza, il perdente… non potrà più tornare nella pianura centrale.”
Zhao Min fissa con uno sguardo acuto: “Bene! Proprio come voglio!”
La voce non è ancora svanita, Zhao Min si alza di scatto, e A Da e gli altri tre attaccano contemporaneamente—ma non contro Zhou Zhiruo, bensì per bloccare i quattro angoli del ring, impedendo a chiunque di intervenire. Questo è ciò che aveva già pianificato come 'giustizia'.
Zhou Zhiruo non schiva, con la mano sinistra forma un artiglio e con la destra esegue la mossa della spada, la tecnica della spada di Emei “Neve che attraversa le nuvole” si dispiega in un attimo, la luce della spada vola come fiocchi di neve.
Zhao Min non è brava nelle arti marziali, ma in questi anni ha studiato attentamente i resti della 'Palma dell'Infinito' e ha ricevuto l'insegnamento dell'essenza del 'Corpo Indistruttibile' da A Da, riuscendo così a parare tre artigli di Zhou Zhiruo!
“Bang!”
Il primo artiglio, il maniche di Zhao Min si strappa, il sangue schizza, ma lei reagisce colpendo Zhou Zhiruo sulla spalla—il veleno freddo della Palma dell'Infinito penetra direttamente nei meridiani.
Zhou Zhiruo emette un gemito, il corpo vacilla leggermente, ma approfitta della situazione per avvicinarsi, l'Artiglio di Nove Ombre mira direttamente alla gola di Zhao Min!
Zhao Min si sposta di lato, schivando, la scimitarra esce dal fodero, la luce della lama è come un drago: “Zhou Zhiruo! Anni fa, per un falso classico, avresti scelto di diventare malvagia e danneggiare gli altri, oggi vuoi ripetere la stessa tecnica?”
Zhou Zhiruo, con uno sguardo gelido: “Cosa ne sai? L'eredità di Emei di cento anni non può essere distrutta dalle mie mani! Il titolo di alleanza è mio!”
I due si scambiano colpi, ogni attacco mortale.
La tecnica della spada di Zhao Min è strana e veloce, combinata con il freddo della Palma dell'Infinito, costringe Zhou Zhiruo a indietreggiare continuamente; l'Artiglio di Nove Ombre di Zhou Zhiruo, però, è come un fantasma, più volte afferra i punti vitali di Zhao Min, strappando il vestito rosso, il sangue macchia la neve.
Il pubblico è sbalordito—non è una competizione, è chiaramente una lotta per la vita o la morte!
Dopo cinquanta colpi, Zhao Min è affannata, con il sangue che le sgorga dagli angoli della bocca, ma all'improvviso scoppia a ridere: “Zhou Zhiruo, sai perché devo disputare questo titolo di alleanza?”
Zhou Zhiruo fa un artiglio nel vuoto, e dice con voce fredda: “Parlami.”
Zhao Min si asciuga il sangue, un lampo di dolcezza passa nei suoi occhi: “Perché... lui è ancora ad aspettarmi nel deserto. Ha detto che se un giorno ci fosse stata di nuovo guerra nella pianura centrale, ‘la principessa Zhao’ tornerebbe a mantenere l'ordine nel mondo marziale, per mantenere la dinastia Han. Non combatto, chi lo fa?”
Zhou Zhiruo rimane sorpresa da queste parole, e l'assalto rallenta di un attimo.
Zhao Min coglie l'opportunità, e colpisce il suo petto con una mano!
“Puff—”
Zhou Zhiruo viene sbalzata all'indietro, atterrando sul bordo del ring, il sangue schizza dalla bocca, l'energia interna del Classico delle Nove Ombre si inverte in un attimo, e i meridiani fanno male.
Zhao Min avanza con il coltello, la punta contro la sua gola: “Riconosci la sconfitta, capo Zhou.”
Zhou Zhiruo alza lo sguardo, nei suoi occhi non c'è odio, solo stanchezza: “...Hai vinto. Ma Zhao Min, sai che io combatto per questo titolo di alleanza, solo perché... non voglio perdergli ancora una volta.”
La punta della lama di Zhao Min trema leggermente, dopo un lungo momento, ritira la lama e si fa indietro: “Alzati. Il titolo di alleanza, te lo cedo. Ma la condizione è—da ora in poi, tra noi, non ci saranno più rancori.”
Zhou Zhiruo si alza lentamente, asciugandosi il sangue: “...Grazie.”
Il pubblico è in silenzio.
Zhao Min si gira, scende dal palco con grandi passi, il vestito rosso è particolarmente abbagliante nella neve. Grida ad alta voce: “Amici! La battaglia di oggi finisce qui. Il capo dell'alleanza marziale rimane Zhou Zhiruo della Montagna Emei. Ma chi non è soddisfatto, tra tre anni, io Zhao Min tornerò nella pianura centrale—allora, ciò che voglio non è il titolo di alleanza, ma giustizia!”
Detto ciò, non si volta e scompare nella neve con i tre.
Zhou Zhiruo si trova al centro del ring, osservando il suo profilo, mormora: “Zhao Min... alla fine, hai vinto.”