CK Hutchison Holdings, un conglomerado con sede en Hong Kong controlado por el multimillonario Li Ka-shing, ha acordado vender una participación mayoritaria en sus puertos del Canal de Panamá a un consorcio liderado por BlackRock, después de que el presidente de EE. UU. Donald Trump expresara preocupaciones sobre la influencia china percibida en esta vía comercial crítica.
CK Hutchison dijo el martes por la noche que está vendiendo una participación del 90% en su Panamá Ports Co. a BlackRock y su unidad Global Infrastructure Partners, así como a Terminal Investment, la unidad portuaria del gigante naviero suizo Gianluigi Aponte, MSC. Panamá Ports Co. opera los puertos de Balboa y Cristóbal en el país pro-estadounidense, que están ubicados a cada lado del Canal de Panamá; Balboa está en el extremo del Océano Pacífico y Cristóbal está en el lado del Océano Atlántico.
El acuerdo también implica que CK Hutchison desinvierta un 80% de interés en Hutchison Ports, que opera 43 puertos en 23 países, dijo la compañía en un comunicado. El acuerdo está valorado en $22.8 mil millones y generará para CK Hutchison ingresos en efectivo de más de $19 mil millones si se finaliza, según el comunicado. El consorcio ha acordado que las negociaciones se llevarán a cabo de manera exclusiva durante 145 días.
Las acciones de CK Hutchison en la bolsa de valores de Hong Kong aumentaron casi un 22% el miércoles, aumentando su capitalización de mercado a HK$180.4 mil millones ($23.2 mil millones).
CK Hutchison, cuyas operaciones comerciales abarcan puertos, retail, infraestructura y telecomunicaciones en alrededor de 50 países, ha estado atrapada en los últimos meses en el punto de mira político. Todo comenzó en diciembre, cuando Trump amenazó con reafirmar el control de EE. UU. sobre el Canal de Panamá, que maneja alrededor del 5% del comercio global anualmente. Trump acusó a Panamá de cobrar a EE. UU., el mayor usuario del canal, tarifas excesivas y afirmó que el país centroamericano había cedido el control de la vía fluvial a China. China y Panamá niegan la afirmación.
Un tratado entre EE. UU. y Panamá firmado en 1977 requiere que el Canal de Panamá permanezca neutral después de que Washington entregara la vía de navegación construida por estadounidenses a Panamá en 1999.
En un discurso conjunto ante el Congreso en Washington D.C. el martes, Trump elogió el acuerdo de BlackRock para comprar los dos puertos del Canal de Panamá. “El Canal de Panamá fue construido por estadounidenses para estadounidenses, no para otros. Pero otros podrían usarlo,” dijo Trump. “Ese acuerdo (el tratado de 1977) ha sido violado muy severamente. No se lo dimos a China. Se lo dimos a Panamá y lo estamos recuperando.”
CK Hutchison co-director Frank Sixt dijo en el comunicado que la transacción “es puramente comercial por naturaleza y totalmente no relacionada con recientes informes políticos sobre los puertos de Panamá.”
CK Hutchison es el mayor operador portuario por cuota de mercado en el Canal de Panamá, seguido por SSA Marine de América, Evergreen de Taiwán y PSA de Singapur. El conglomerado con sede en Hong Kong ha estado operando los puertos en ambas entradas del Canal de Panamá durante casi tres décadas.
En la primera mitad de 2024, CK Hutchison generó el 20% de sus ganancias de HK$28.8 mil millones antes de intereses e impuestos de su operación portuaria, convirtiéndola en el tercer negocio más grande de la compañía. Durante el mismo período, obtuvo HK$21.6 mil millones en ingresos de la operación portuaria, de los cuales el 82% provino de puertos fuera de la China continental y Hong Kong.
“El acuerdo eliminará la incertidumbre comercial para CK Hutchison,” dijo la analista de Bloomberg Intelligence Denise Wong en una nota. “La compañía está bien posicionada para reponer su cartera con activos que son menos propensos a tensiones geopolíticas.”