وُلد هارلاند ديفيد ساندرز، المعروف باسم الكولونيل ساندرز، عام ١٨٩٠ في ولاية إنديانا الأمريكية. كانت حياته صعبة منذ البداية. توفي والده وهو في السادسة من عمره فقط، فاضطر ساندرز الصغير إلى طهي الطعام ورعاية إخوته الصغار بينما كانت والدته تعمل لساعات طويلة. سرعان ما انقضت طفولته، وحلت محلها المسؤوليات.
لم يجد ساندرز الراحة في المدرسة. ترك الدراسة في الصف السابع وبدأ العمل أينما استطاع. على مر السنين، جرّب حظه في وظائف عديدة - عامل مزرعة، سائق ترام، رجل إطفاء سكك حديدية، جندي، وحتى بائع تأمين. لكن في كل وظيفة تقريبًا، واجه الفشل والرفض، وطُرد مرارًا وتكرارًا.